Das Ruhrgebiet ist das bekannteste westdeutsche Beispiel für einen jahrzehntelangen Deindustralisierungs- und Schrumpfungsprozess. Trotz einer langen Tradition staatlicher Bemühungen, diesen Transformationsprozess positiv zu gestalten, werden auch in den nächsten 20 Jahren weite Teile des Ruhrgebiets unter Einwohnerverlusten und demografischer Alterung leiden. Mit der Ausstellung Schrumpfende Städte wurde die Situation im Ruhrgebiet in Bezug zu der in Ostdeutschland und den internationalen Untersuchungsstandorten des Projektes in Nordamerika, Europa und Asien gesetzt. Im Museum am Ostwall Dortmund präsentierte sich eine internationale Analyse schrumpfender Städte. Teil dieser waren ein interaktiver Datenraum zur Zukunft des Ruhrgebietes und Fotografien lokaler Künstlerinnen. In der Liebfrauenkirche in Duisburg wurden Handlungsmodelle, darunter zahlreiche Projekte aus dem Ruhrgebiet, vorgestellt. Das Beiprogramm mit über 50 Veranstaltungen stellte das Ruhrgebiet ins Zentrum der Debatte. Die von mehr als 12.000 Menschen besuchte Ausstellung gab der Region langfristige Impulse: Erstmals wurde die weitgehend leerstehende Liebfrauenkirche für ein größeres Kulturprojekt genutzt. In der Folge wurden dort bereits weitere Ausstellungen realisiert.